Ворог, що наступав великими колонами під шквалом вогню, здавався байдужим до загроз, які несли дрони та стрілецька зброя. Елітний підрозділ, відомий як "солдати-привиди", обирав смерть замість полону. Вони боролися і падали тисячами, а потім, як і не було, зникали з фронту.
Пхеньян відправив північнокорейських солдатів воювати проти України разом із російськими військами, коли ті наприкінці 2024 року намагалися відбити український наступ на території Росії.
Вартість виявилася надзвичайно високою: із 13 тисяч відправлених військовослужбовців загинуло, за різними підрахунками, близько 3 тисяч.
Зрештою вони змінили свою тактику ведення бою й разом із Росією витіснили українські сили з Курської області. Відтоді про них майже не було чути в бойовому контексті.
Проте, як зазначив президент України Володимир Зеленський, війська Північної Кореї та їхня зброя можуть незабаром знову активно вступити в конфлікт між Росією та Україною.
У минулому місяці президент Зеленський повідомив, що Росія може мобілізувати до 50 тисяч військовослужбовців з Північної Кореї, переглянувши свою раннішу оцінку в 30 тисяч. Крім того, він закликав Південну Корею надати допомогу Україні у зміцненні протиповітряної оборони.
Але чому після таких великих втрат Північна Корея готова відправити до Росії ще більше військових? І що сталося з тими солдатами, яких вона відправила раніше?
"Вони все ще там", - сказав доктор Ян Ук, науковий співробітник Центру зовнішньої політики та національної безпеки Інституту політичних досліджень Асан у Сеулі.
"Вони продовжують обороняти російську територію на випадок нового українського контрнаступу. Ми також вважаємо, що частина інженерних підрозділів або робітників можуть перебувати на окупованій частині Донбасу, але це не бойові війська".
Головне управління розвідки Міністерства оборони України (ГУР) повідомляє, що на території Російської Федерації досі знаходяться 8 500 військових з Північної Кореї.
Вони згруповані в чотири бригади, що входять до складу військового угруповання "Північ" і забезпечують захист державного кордону Російської Федерації в Курській області від потенційних атак з боку України.
"Вони не залучені до активних бойових дій. Підрозділи Корейської народної армії не спостерігалися на тимчасово захоплених територіях України", - зазначається у повідомленні ГУР для BBC.
Для лідера Північної Кореї Кім Чен Ина відправка військ до Курської області РФ була ризикованою ставкою, адже це був найбільший бойовий контингент, який країна коли-небудь направляла за кордон.
У 1973 році, під час війни Судного дня з Ізраїлем, Північна Корея направила 1500 військових та інструкторів до Єгипту. Крім того, наприкінці 1960-х років приблизно 87 пілотів з Північної Кореї брали участь у бойових діях на стороні Північного В'єтнаму проти американських сил.
Хоча ціна була високою, ця стратегія виправдала себе, надаючи ізольованій та економічно знедоленій країні безліч переваг. Цей розвиток кардинально змінив як її економічну ситуацію, так і військові спроможності. Крім того, він може слугувати взірцем для ще більшої військової співпраці.
На думку Яна Ука з Центру зовнішньої політики, північнокорейці "тепер усвідомлюють, що таке сучасний конфлікт".
Вояки, які були відправлені на фронт до Росії, належали до Штурмового корпусу, елітного підрозділу збройних сил Північної Кореї. Ця надзвичайно закрита тоталітарна країна є мілітаризованою нацією з розвиненою системою ідеологічного впливу на своїх громадян.
Спочатку ані Росія, ані Північна Корея навіть не визнавали їхньої присутності у російсько-українській війні.
Українські війська вперше зіткнулися з ними в листопаді 2024 року, а перших живих північнокорейських полонених захопили лише в січні 2025 року.
У квітні 2025 року Росія вперше офіційно визнала внесок північнокорейців, коли начальник Генерального штабу Збройних сил РФ Валерій Герасимов підкреслив їхній "героїзм" у бойових діях.
Ян продовжив: "Північнокорейські солдати дуже хоробрі, особливо бійці штурмових підрозділів. Вони готові померти за свою країну. Але проблема в тому, що сам по собі запал не означає ефективних бойових навичок... На початковому етапі Курської кампанії вони зазнали значних втрат, але засвоїли уроки сучасної війни дронів".
"Гарматне м'ясо" - так охарактеризував північнокорейських солдатів "Султан", військовий з 95-ї окремої десантно-штурмової бригади України.
Він брав участь у боях проти них у Курській області наприкінці 2024 року.
"Спочатку вони кидали в бій одну велику штурмову групу, потім додавали ще 15-20 осіб на ту ж саму ділянку, а згодом надсилали нові підкріплення. Північнокорейці ж діяли зовсім інакше. Вони постійно перебували в русі. Це надало їм певну перевагу, хоча і не вирішальну", - розповідає він у нещодавньому інтерв'ю в Києві.
За його словами, взаємодія між північнокорейськими військовими та їхніми російськими союзниками була слабкою, а самі солдати були недостатньо екіпіровані.
Після боїв "Султан" і його побратими обшукали тіла загиблих супротивників у пошуках документів та розвідувальної інформації. У російських військових вони знаходили особисті речі, посвідчення та спорядження.
"Проте, коли ми обшукували північнокорейців, виявляли лише боєприпаси. Ми ретельно оглядали кожну кишеню, але жодних документів або інших предметів не знаходили," - зазначив він.
Інші українські солдати також зазначали, що у північнокорейських військових спостерігався дефіцит бронежилетів, зимових курток та шоломів.
У жахливому ролику, зафіксованому під час українського наступу, поранений солдат з Північної Кореї лежить на вкритій снігом землі в лісі. Коли українські військові наближаються до нього, він активує гранату, тримаючи її під підборіддям, і перед смертю вигукує ім'я свого вождя - Кім Чен Ина.
У квітні 2025 року під час меморіальної церемонії в Пхеньяні в новоствореному Музеї закордонних військових операцій Кім Чен Ин вшанував тих, хто обрав самогубство замість полону.
Виступаючи перед родичами загиблих у присутності міністра оборони Росії Андрія Бєлоусова, він заявив, що це були "герої, які без вагань обрали самопідрив і самопожертву заради захисту великої честі".
Хоча Північна Корея ніколи офіційно не називала кількість загиблих під час операції в Курській області, аналіз меморіального сайту, який провела корейська служба BBC, показав, що, ймовірно, у боях на стороні Росії загинули близько 2 300 північнокорейських військових.
Українська воєнна розвідка (ГУР) оцінює втрати у 3 000 загиблих і 1 500 поранених.
Але окрім бойового досвіду, чому Північна Корея пожертвувала такою кількістю своїх найкращих військовослужбовців у чужій війні?
Дислокація військових сил стала для держави надзвичайно важливим економічним досягненням і геополітичним тріумфом, вважає Лім Су Хо, старший дослідник Інституту стратегії національної безпеки в Сеулі.
Він вважає, що продаж озброєнь та відправка військових з Росії забезпечили цій економічно виснаженій країні близько 10 мільярдів доларів.
"На думку Ліма Су Хо, річний валовий внутрішній продукт Північної Кореї становить близько 30 мільярдів доларів."
Це свідчить про те, що за два з половиною роки держава отримала третину свого річного ВВП завдяки продажу зброї та відправленню військових. Для такої незначної економіки, як у Північній Кореї, це має великий вплив.
В обмін на своїх військових, Північна Корея отримує гуманітарну допомогу у вигляді їжі, нафти та іноземної валюти. Незважаючи на те, що Китай стверджує про дотримання санкцій проти Пхеньяна, Росія не дотримується цього курсу.
Проте не менш суттєвим є те, що взаємодія з Російською Федерацією знизила тривалу залежність Північної Кореї від Китаю.
Отже, у вересні минулого року в Пекіні Кім Чен Ин мав змогу опинитися поруч із китайським лідером Сі Цзіньпіном та президентом Росії Володимиром Путіним під час їхньої першої спільної публічної зустрічі.
Не зовсім в однакових умовах, проте вже не в позиції держави, повністю залежної від Китаю.
За словами Ліма, це має велике значення: "Це серйозний геополітичний зсув".
"Щоразу, коли через ізоляцію ситуація ускладнювалася, Північна Корея спочатку намагалася покращити стосунки з Південною Кореєю, Японією або, зокрема, зі Сполученими Штатами. Це був традиційний підхід у дипломатії на Корейському півострові. Але тепер, з посиленням зв'язків з Росією, Кім Чен Ин стверджує, що світ вступив у нову фазу холодної війни, характерну для багатополярної системи", - зазначає Лім.
Угода з Росією, що спочатку мала на меті взаємну економічну та військову вигоду, здається, трансформується у більш складні й тривалі відносини.
На дев'ятому з'їзді Трудової партії Кореї цього року Кім Чен Ин виступав з впевненістю, підкреслюючи успіхи, яких не вдалося досягти ані його діду Кім Ір Сену, ані батькові Кім Чен Іру.
Проте на горизонті також маячать ризики. До цього часу жоден військовий з Північної Кореї не брав участі у бойових діях безпосередньо на українських теренах або на захоплених Росією територіях. Якщо це трапиться, наслідки можуть бути суттєвими з дипломатичної точки зору, зокрема для Південної Кореї, яка є союзником України і до цього часу надавала лише "нелетальну" допомогу.
Президент Зеленський акцентував увагу на важливості надання сучасного озброєння, зокрема систем протиповітряної оборони, закликаючи Сеул до співпраці. Він повідомив, що з червня в російській Воронезькій області активно готуються до розміщення нових підрозділів з Північної Кореї. Крім того, Зеленський висловив впевненість у тому, що Пхеньян готує передачу Росії додаткових балістичних ракет.
"Зеленський у своєму липневому виступі зазначив, що Росія сприяє Північній Кореї у розвитку сучасних військових технологій, удосконаленні озброєнь та отриманні практичного бойового досвіду. Це створює загрозу для всіх країн Азії, які опиняються в радіусі дії північнокорейських ракет."
Лише двом солдатам з Північної Кореї вдалося бути захопленими живими під час зіткнень з українськими військовими.
Цей показник вражає своєю низькою величиною, якщо зважити на те, що в Курській кампанії були задіяні від 11 000 до 14 000 військовослужбовців. (Також одного солдата вдалося захопити живим, проте він помер від поранень, отриманих під час бою, відповідно до інформації Національної розвідувальної служби Південної Кореї).
Як і їхні товариші, які обирають самогубство замість полону, обидва чоловіки не мали наміру потрапити живими до рук ворога.
"Для військових Чосону (Північної Кореї) потрапляння в полон вважається серйозним злочином. Така можливість навіть не розглядається. Ми не можемо стати військовими полоненими," - висловився один із захоплених солдатів під час інтерв'ю, яке проводила знімальна група південнокорейського телеканалу MBC (Munhwa Broadcasting Corporation) у в'язниці в Україні.
Пек Пхьон Ган (ім'я змінене. - Ред.) залишався пораненим після атаки дрона протягом чотирьох днів, перш ніж його взяли в полон. Він здався через плутанину, сплутавши українських військових з російськими союзниками.
Другий полонений, Лі Кан Ин (також псевдонім), розповів журналістці Кім Йон Мі, що відчував провину через те, що залишився живим. Українські військові знайшли його на полі бою майже без свідомості, з важкими пораненнями руки та щелепи.
"У мене не було ні гранати, ні ножа, щоб підірвати себе (накласти на себе руки)", - пояснив він.
Він розповів, що на початку війни десятки його товаришів загинули від ударів дронів. За його словами, на полі бою "стояв запах крові".
Жоден із цих чоловіків не хоче повертатися до Північної Кореї. Лі сказав, що вірить: членів його родини можуть "знищити" як покарання за його полон. Обидва заявили, що хочуть переїхати до Південної Кореї, і Сеул готовий їх прийняти.
Тільки Росія, а не Пхеньян, наполягала на їхньому поверненні.
Проте Україна, яка продовжує намагатися переконати Сеул у необхідності військової підтримки, не взяла на себе зобов’язання передавати цю допомогу південнокорейському уряду.
Київ заявив, що дотримуватиметься міжнародних зобов'язань у сфері прав людини, які забороняють примусову репатріацію військовополонених.
Їхня майбутнє все ще неясне, проте можна з упевненістю стверджувати, що до російської війни приєднається ще більша кількість північнокорейців. Для Пхеньяна їхня участь має значну економічну та політичну важливість, водночас Росія також відчуває гостру необхідність у їхніх ресурсах.
Через чотири з половиною роки з моменту початку війни Росія відчуває серйозний дефіцит людських ресурсів.
Згідно з оцінками західних і українських розвідувальних агентств, щомісячні втрати Кремля становлять близько 6 тисяч військових, що перевищує можливості їхнього поповнення. У зв'язку з цим Москва змушена шукати підтримку серед іноземних солдатів з країн, таких як Колумбія, Кенія, Камерун та Північна Корея, для зміцнення своїх сил.
Для Росії та Північної Кореї ці відносини є вигідними для обох сторін, свого роду коаліція за певні умови. Врешті-решт, Північна Корея продовжить надсилати своїх військових для участі у війні Росії, але лише до тих пір, поки це приноситиме їй вигоду.
#
